Su formación es diversa ya que tras finalizar sus estudios de francés, Derecho y pintura, viaja por Europa durante 1969, asistiendo a los cursos de Beuys en Dusseldorf hasta 1972. Su presencia en la Bienal de Venecia de 1980 le afirma como uno de los artistas, junto con Baselitz, capaces de imponer la nueva pintura alemana en el escenario internacional. Su obra, caracterizada por grandes pinceladas a las que agrega alquitrán, láminas de plomo y paja, goza de gran monumentalidad y en ella acumula referencias y crítica a la historia alemana y al nazismo, acudiendo también a la mitología nórdica y a una mentalidad romántica. En sus composiciones existen cuatro elementos formales determinantes: la aparición de lo escrito, grandes formatos monumentales, cuidadas perspectivas y atención al detalle táctil. La obra Héroes espirituales de Alemania (1973), una de las llamadas por la crítica "cuadros de buhardilla", resume la intención y forma del artista. Dentro de su producción es importante también la faceta como ilustrador.