Surge en 1986 de la iniciativa de Cipriano Ciscar, entonces Consejero de Cultura, Educación y Ciencia de la Generalitat Valenciana, y la colaboración del Ayuntamiento y la Diputación de Valencia. Inaugurado en el 89, queda adscrito a la Consellería de Cultura, Educació y Ciència de la Generalitat Valenciana y tiene como objetivo la investigación y la difusión del arte del siglo XX.

La sede es una construcción de nueva planta en la que se encuentra instalada de forma permanente la colección del escultor Julio González, compuesta por 360 piezas.

Las exposiciones temporales de este centro están preferentemente orientadas a la investigación de la evolución de las vanguardias, desde su crisis hasta los años sesenta. También reciben atención especial la fotografía y el fotomontaje.
Su actividad presta una mayor atención a la actualidad artística. El IVAM organiza conferencias, cursos y talleres y tiene un importante servicio de publicaciones. Posee una completa biblioteca con más de veinticuatro mil volúmenes.

En mayo del 2001 se presentó "Colección Permanente", una colección puesta en marcha desde 1984 que subraya las aportaciones y características del arte contemporáneo a través de 180 piezas, y que representa una pequeña parte de los fondos del museo. Mostrando cronológicamente y de forma conjunta obras de artistas españoles y extranjeros, el IVAM abre su muestra con obras del último XIX, que enlazan con las posteriores vanguardias, como por ejemplo, obras del pintor valenciano Ignacio Pinazo, uno de los pilares sobre el que se articuló desde sus orígenes la colección del IVAM.

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